Před zahájením podnikání je nutné si ujasnit, podle jakého zákona se bude vaše činnost řídit. Nejčastěji to bude živnostenský zákon. Jsou ale i činnosti, které lze provozovat bez živnostenského listu a upravuje je jiný zákon. Například advokátní či notářská nebo autorská činnost. Pak se musíte řídit přímo legislativou určenou pro danou oblast.

Zvolíte-li činnost, kterou upravuje živnostenský zákon, musíte nejprve zamířit na živnostenský úřad, kde vyplníte "Jednotný registrační formulář". Přes něj ohlásíte začátek podnikání a oznámíte zároveň činnost zdravotní pojišťovně a správě sociálního zabezpečení. Dále se zde můžete přihlásit i k silniční dani, DPH nebo dani z příjmů placené za zaměstnance. 

(Od roku 2024 došlo ke zrušení registrační povinnosti u finančního úřadu pro poplatníky daně z příjmů fyzických osob. Povinnost zůstala naopak právnickým osobám a plátcům daně v roli plátců příjmů ze závislé činnosti.)

Na živnostenském úřadě si zaregistrujete živnosti, které chcete vykonávat. Ty se obecně dělí na koncesované a ohlašovací. Ohlašovací živnosti provozujete na základě živnostenského oprávnění. Stačí splnit předepsané podmínky. Tyto živnosti se dále dělí na řemeslné, vázané a volné. (Řemeslné a vázané vyžadují odbornou způsobilost podle § 21 a § 22 živnostenského zákona a jsou vyjmenované v přílohách tohoto zákona. Volná živnost odbornou způsobilost nevyžaduje.)

Koncesované živnosti můžete provozovat pouze na základě koncese (koncesní listina) a začít s podnikáním tedy můžete až od jejího udělení.